
<html><body style="word-wrap: break-word; -webkit-nbsp-mode: space; -webkit-line-break: after-white-space; "><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; "><font face="Helvetica" size="4" style="font: 14.0px Helvetica">Well, we've started our fall out with a real bang--two basset picnics and a big hiking expedition. I'm still playing catch-up from it all. Ken turned 50 last month and decided he wanted to mark the occasion by hiking the Appalachian Trail, something he's dreamed of doing for years. Even better, he's dreamed of doing it all by himself, not with me or the hounds. I enjoy the odd day hike now and then, but I have no desire to spend months doing nothing but walking up and down mountains and sleeping in a tent where I'll be bitten by spiders in the night.</font></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; font: normal normal normal 14px/normal Helvetica; min-height: 17px; "><br></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; "><font face="Helvetica" size="4" style="font: 14.0px Helvetica">It takes several months to hike the whole 2,000 mile trail from Georgia to Maine (or vice versa), and Ken doesn't get that much vacation time. And after watching my father die of a terminal disease at the age of 66, completely missing the retirement years he'd counted on for doing fun things, Ken knows that none of us are guaranteed either a retirement or good health in our golden years. By the time he has the time to hike the whole trail, he may not have the ability to do so. So, he figured, if he's going to hike even a portion of the trail, he'd better do it now while he can. Anyway, what better way to spend a landmark birthday? I was fine with this plan because it saved me the work of organizing a big party, and he wasn't insisting I do this hike with him.</font></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; font: normal normal normal 14px/normal Helvetica; min-height: 17px; "><br></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; "><font face="Helvetica" size="4" style="font: 14.0px Helvetica">Several days before his birthday, our Elsinore, young Charlie, and I loaded up Ken and all 55 pounds of his hiking gear and drove four hours to eastern Tennessee. The access points for the Appalachian Trail are usually next to impossible to find, and I'd prepared for a lot of driving around in circles looking for a small clearing in the forest and a brown AT sign tucked behind large bushes. But we found the access point and pull-off parking spot on the North Carolina border pretty easily. Even better, neither hound was carsick on those twisty mountain roads. Our late Jane Basset would have arrived with an empty stomach and an all-over green tinge. Poor dog, she found mountain driving absolutely nauseating.</font></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; font: normal normal normal 14px/normal Helvetica; min-height: 17px; "><br></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; "><font face="Helvetica" size="4" style="font: 14.0px Helvetica">To reward the hounds for being so patient on the long drive, we walked them for about an hour on the trail. They found all kinds of things to smell, including several varieties of lovely poop from wild animals they don't see in our urban neighborhood. Thankfully, they didn't roll on it. Or eat it. Could've been a loooong trip home if they had. </font></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; font: normal normal normal 14px/normal Helvetica; min-height: 17px; "><br></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; "><font face="Helvetica" size="4" style="font: 14.0px Helvetica">When we got back to the car, Ken helped me load the dogs up. Then he shouldered his pack, picked up his walking sticks, and got back on the trail to begin his solitary, celebratory, ten-day, fiftieth-birthday hike. I drove off and left him there. It felt really, really wrong. </font></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; font: normal normal normal 14px/normal Helvetica; min-height: 17px; "><br></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; "><font face="Helvetica" size="4" style="font: 14.0px Helvetica">As I headed back down the mountain and toward the interstate, I began to wonder how this whole situation looked to Elsinore and Charlie. From their perspective, I'd just dumped Ken on the side of the road on some godforsaken mountain, miles from any houses or trash cans or other food sources, and then driven away. Were they wondering what heinous thing he'd done to make me abandon him like that? Had he dug up the hydrangeas I've nursed through our long, hot summer? Had he taken food off the counter one too many times? Had he (gasp) left a puddle or even pooped on the good oriental carpet? </font></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; font: normal normal normal 14px/normal Helvetica; min-height: 17px; "><br></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; "><font face="Helvetica" size="4" style="font: 14.0px Helvetica">Or maybe, as someone later suggested to me, Elsinore and Charlie were envying Ken's ability to get back on the trail with all its enticing new scents to follow. Either way, they were exceptionally well behaved after we got home. Charlie didn't tear up a single magazine or toilet paper roll.</font></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; font: normal normal normal 14px/normal Helvetica; min-height: 17px; "><br></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; "><font face="Helvetica" size="4" style="font: 14.0px Helvetica">I spent Ken's absence trying not to worry about bears. It's fall, and the Smokey Mountain bears are pretty active right now, preparing for hibernation. From their point of view, there's Ken trotting along looking meaty and feeling as invulnerable as an adolescent. What a great way to stock up the pantry, yes? Ken promised me he'd hang all his food in a bag from a tree a good half mile from where he'd be sleeping, though I suspected he was just saying that to shut me up. I finally decided I'd probably read too many Readers Digest articles. Their stories of "I faced a [fill in the blank] and survived!" tend to feature either shipwrecks or bear attacks. </font></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; font: normal normal normal 14px/normal Helvetica; min-height: 17px; "><br></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; "><font face="Helvetica" size="4" style="font: 14.0px Helvetica">Ten days later, the hounds and I drove from Columbus, Ohio, where we'd been for the OBR picnic, to Damascus, Virginia, to meet Ken in a church parking lot, as prearranged. Elsinore and Charlie were ecstatic to see him again, trying to climb out the open car windows to get to him and wiggling so much they shook the car. Charlie cried, he was so happy. They must have thought Ken really was history. But suddenly, there he was, in the place they least expected, and he looked as if he'd done okay fending for himself out in the wild. I can tell you, though, he sure was glad to see his food bowl (in the form of a large pizza) again! Because he promised to behave in the house, I let him back in the car, took him home, and made him take a long bath because he looked a bit mildewed as well as filthy. </font></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; font: normal normal normal 14px/normal Helvetica; min-height: 17px; "><br></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; "><font face="Helvetica" size="4" style="font: 14.0px Helvetica">Despite persistent chilly temps and drizzle, Ken had a great birthday hike. He traveled 103 miles, almost lost a fight with an ugly briar patch, was stung by swarming yellow jackets, got lost once, and came close to falling off a ledge, but he didn't see any bears (or "bare holes," Nigel). Bear poop, yes, but no actual bears. All that worry for nothing. And now we're back to our normal lives, though Ken's been talking a lot about "the next time." So I guess our Elsinore and young Charlie will just have to get used to me dumping Ken on the side of the road and then driving off and leaving him there. I DO NOT EVER condone doing that sort of thing with pets, but I've decided it's probably okay with husbands who've requested it. </font></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; font: normal normal normal 14px/normal Helvetica; min-height: 17px; "><br></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; "><font face="Helvetica" size="4" style="font: 14.0px Helvetica">Elizabeth</font></div><div style="margin-top: 0px; margin-right: 0px; margin-bottom: 0px; margin-left: 0px; font: normal normal normal 14px/normal Helvetica; min-height: 17px; "><br></div>

</body></html>